国人民解放军第48军的前身是东北野战军第11纵队。该纵队是由冀察热辽军区部分地方武装发展起来的。
1945年11月，晋察冀军区第10团，第40团，新编第6团、第7团合编为晋察冀军区第二野战军刘道生纵队第8旅（董存瑞生前所在部队）。1946年7月，晋察冀军区第二野战军刘道生纵队第8旅改称晋察冀军区独立第5旅（第40团调出）。 9月，由热辽纵队第27旅70团（著名的红1团）和第22旅第64团（冀东18团）与冀东、辽西地区的部分地方部队合编为冀察热辽军区独立第17旅。
这两个旅分别在热辽和冀察（今河北省西北部）地区冀察热辽军区领导下，发动群众，保卫和开辟根据地，先后进行了宁城、赵川等战斗。 1947年4月，冀察热辽军区划归东北民主联军建制。5月，为配合东北夏季攻势，第5、第17旅参加热河（旧省名，辖今河北省东北部及辽宁省西部）夏季作战。7月至10月中旬，第17、第5旅分别改称冀察热辽军区独立第1、第2师；同时以热东、辽西地区部分地方部队合编成冀察热辽军区独立第3师。10月下旬至1948年2月，为配合东北秋季、冬季攻势，三个独立师先后参加了热河秋季作战，并向华北部分铁路线出击。
1948年3月，冀察热辽独立第1、第2、第3师在辽宁朝阳，整编组建为东北人民解放军第11纵队，贺晋年任司令员，陈仁麒任政治委员，周仁杰任副司令员，杨春圃任政治部主任。三个独立师依次改称为第31师（师长欧致富，政治委员谢镗忠）、第32师（师长詹大南，政治委员李光辉）、第33师（师长由周仁杰兼，政治委员陈文彪）。全纵队3.1万余人。
纵队编成后，开展了新式整军运动和军事练兵。5月至6月，第11纵队参加了华北军区发起的冀热察战役，先后进行象鼻子山、隆化、昌黎等攻坚作战，配合华北野战军钳制国民党军对东北的增援。第31师副师长李荣顺在隆化攻坚战中牺牲。第32师96团6连共产党员董存瑞手托炸药舍身炸掉桥头堡，为部队扫除前进障碍，被追认为战斗英雄、模范共产党员。
1948年9月12日，辽沈战役打响。第11纵队在热河骑兵师的配合下，奔袭北宁路昌黎至滦县段，翻毁滦县至古冶铁路，并攻占昌黎及其以西地区。随后又于30日，奉命从昌黎出发，昼夜兼程赶往锦州地区参战。全纵队指战员听说将有大仗打，一个个高兴得不得了。他们一路上所向披靡，沿途又顺手牵羊地拔除了山海关、石门寨、上庄坨、前卫等敌人据点。尔后经绥中，过兴城，于10月5日到达锦西地区。
就在11纵从昌黎出发的当天，蒋介石飞往北平亲自指挥东北作战。他命令华北第17兵团司令官侯镜如，指挥由11个师组成的“东进兵团”火速驰援锦州，企图与沈阳西出的廖耀湘“西进兵团”东西对进，以解锦州之围，并相机在辽西与我东野主力决战。
拿下了锦州，就等于关闭了东北大门。数十万东北敌军便成了瓮中之鳖。而能否攻克锦州，关键在于能否阻住华北、沈阳两支援军。阻击华北“东进兵团”的任务，就落到了4纵、11纵和热河两个独立师的肩上。由于“东进兵团”的出发地锦西距锦州只有30公里，因而根本没条件进行运动防御，只能依托塔山一带的低矮丘陵阵地阻敌。11纵的指战员抱定了与阵地共存亡的决心，寸上必争，坚决死守，不让敌人越过阵地一步，以确保锦州攻坚战的胜利。
10月6日，11纵第31师赶到塔山时，先期到达的4纵已同“东进兵团”激战数日了。该师第92团不顾长途跋涉的极度疲劳，立即投入战斗，配合4纵在葫芦岛与锦西之间的茨儿山、齐家屯、月亮山，歼敌暂67师一部，并从4纵11师手中接过了月亮山至茨儿山一线的防御任务。华北敌军在督战队的枪口下，潮水般地向我阵地发起了一次次集团冲锋，战斗打得异常激烈。特别是92团8连坚守的月亮山阵地，更是险象环生。但该连却坚守阵地数日，未退一步。战后，受到上级通令嘉奖，被授予“月亮山上的钉子”锦旗一面。
11日下午，11纵第31师又奉命将月亮山、茨儿山等阵地移交给独立第6师，前往塔山、白塔山一线接替4纵的阻击阵地。4纵部队在撤离前把工事整修一新。第32团团长激动地说： “这里的阵地一寸也没有丢，现在全交给你老大哥部队了。”接防的92团王团长也握着对方的手，郑重地表示：“向劳苦功高的老大哥部队学习。你们用鲜血和生命保住的阵地，敌人休想从我们手中夺走。请老大哥放心吧！” 11纵指战员说到做到，顶住了强敌的猛烈冲击，未使阵地丢失一寸。
10月15日我军攻克锦州后，参加攻锦的东野主力开始转向辽西，准备围歼廖耀湘兵团。但蒋介石仍不死心，严令两兵团企图东西对进，重新夺取锦州。因此，华北“东进兵团”的攻击丝毫没有放松。 26日，东野第2兵团司令员程子华分析判断，敌“东进兵团”在前一阶段进攻4纵阵地受挫后，其主要突击方向可能改向11纵阵地。于是兵团确定各纵队阵地不变，并令炮兵旅野榴炮团随时配合11纵作战。果然敌人频繁调动兵力，将其四个师调到了11纵第33师防御方向。
纵队副司令员兼第33师师长周仁杰，针对该师在兵力不足的情况下执行宽大正面防御，要求各团务必坚守要点，独立作战，不依靠援，坚决打退进攻之敌。并说：“从我这个师长做起，不完成阻击任务，没有命令谁也不准后退一步。” 26日凌晨，东野主力在辽西战场以十个纵队全线出击，已将廖耀湘兵团分割、包围。为解救廖兵团，杜聿明亲自指挥锦西之敌向11纵阵地发起拼死突击。阵地失而复得，得而复失，多次易手。但各部队及时投入二线兵力，使敌人迂回4纵侧后的企图始终未能得逞。
27日上午8时许，敌人发动了更为猛烈地进攻。这是11纵防御战中最为激烈、最为残酷的一天，也是防御阵地遭到破坏最严重、人员伤亡最大的一天。敌军十来个炮兵群向我军阵地倾泻了上万发炮弹，轰击33师各团第一、第二线阵地达两个小时之久。特别是97团阵地已变为一片火海，炮弹的呼啸声，爆炸声连续不断，不少战士被整个埋在了沙土里。我一线阵地多次被敌军突破，但是33师各部队在周仁杰师长的指挥下，与敌人展开了激烈的争夺。在战斗最激烈的时刻，33师指挥所上空已全部被烟尘所笼罩。纵队司令员贺晋年打电话给周仁杰，征询他的意见：“要不要把指挥所的位置向后转移一下？” 周仁杰考虑，在这样激战的紧要关头，指挥员是决不能后撤一步的。他向贺晋年表达了全师各级指挥员的决心：“我们一定要坚守指挥岗位，有进无退。请纵队首长放心！” 东野总部前指也非常关心33师的防御作战情况，罗荣桓政委亲自打电话询问战况，要求33师坚决顶住敌人的进攻，以保证辽西会战的胜利。 11纵指战员凭借着高昂的士气和钢铁一般的意志，终于将敌人这一天的疯狂进攻最后击退。 28日清晨5时，我辽西战场全歼了廖耀湘兵团后，使得敌“东进兵团” 陷入孤军作战的窘境。虽然杜聿明为了应付蒋介石重占锦州的命令，于9时许发起了最后一次进攻。但敌人进攻锐气较前两天已大大减弱。黄昏后，锦西战场的枪炮声逐渐沉寂下来。
11纵在锦西战场完成了21天的坚守防御作战任务，最后三天中又抗击住敌人四个加强步兵师的猛烈进攻，坚守住纵深阵地，歼敌2万余人。经过塔山阻击战血与火的洗礼，11纵这支年轻的部队终于锻炼成钢！
1948年11月1日，根据中央军委关于统一全军编制和部队番号的命令，第11纵队改称中国人民解放军第48军。
